¿Cómo llegó a ser tan famoso el café de Colombia?
En la actualidad, Colombia es el tercer mayor productor de café del mundo, por detrás de Brasil y Vietnam. Si preguntamos a cualquier persona sobre el origen del café, seguro que Colombia va a estar entre una de las respuestas espontaneas que nos van a dar.
Aunque el café crece en docenas de países a lo largo del Ecuador una serie de importantes campañas – incluyendo el desarrollo del personaje Juan Valdez – han ayudado a posicionar el café de Colombia como uno de los más conocidos y prestigiados en España y en el mundo.
Breve historia del café colombiano
Aunque Brasil y Vietnam ocupan el primer y segundo lugar en la producción mundial de café, Colombia es el tercer mayor productor de café en el mundo, y el segundo en términos de producción global de arábica.
A finales de 2019, la Federación Nacional de Cafeteros (FNC) informó que Colombia era el mayor productor mundial de cafés arábigos suaves lavados. No es exagerado decir que el país se reconoce por la producción de arábica -a pesar de que esta planta sólo crece en Colombia desde el siglo XVIII-.
Hay varias teorías sobre cómo llegó el cafeto a Colombia. La más aceptada es que la trajeron los misioneros jesuitas holandeses en el siglo XVIII, que plantaron los primeros cultivos en el noreste montañoso del país. A partir de ahí, se extendió por todo el país, ya que las pequeñas explotaciones familiares lo adoptaron cada vez más como una nueva fuente de ingresos.
Sin embargo, no fue hasta principios del siglo XIX cuando el país empezó a exportar café a escala comercial. A pesar de ello, a finales del siglo XIX, Colombia se había convertido en uno de los mayores exportadores de café del mundo.
Condiciones climáticas de Colombia
El café arábica es considerablemente más difícil de cultivar que el robusta. Esta variedad de café s increíblemente sensible al clima, y requiere una gran altitud y un rango de temperatura constante que nunca sea demasiado caliente o frío.
La combinación de ecosistemas, altitud y clima en Colombia significa que hay una amplia gama de microclimas. Junto con las muy buenas prácticas agrícolas, se posibilita que Colombia produzca constantemente café arábica durante todo el año.
Un enfoque en las buenas prácticas agrícolas
Sin embargo, las condiciones climáticas favorables no son suficientes por sí solas: las prácticas agrícolas específicas son la clave para el éxito de la producción de café arábica de alta calidad.
Al cultivar café especial, los productores de todo el mundo tienen que tener en cuenta una amplia gama de procesos y variables, desde los métodos de cosecha y secado hasta la gestión meticulosa del suelo y la poda de las plantas.
Colombia lleva tiempo invirtiendo en la producción de café para poder mejor su calidad, a lo largo de toda la cadena. A través de una combinación de investigación y desarrollo y de asistencia técnica, los caficultores son constantemente concienciados de la importancia de seguir las mejores prácticas de producción.
Estas incluyen el uso de variedades resistentes a la roya (una de las enfermedades más comunes en Latinoamérica y que más afecta a la planta del café), la plantación en el momento adecuado, el aumento de la densidad y el mantenimiento de los cultivos jóvenes para aumentar la productividad, la calidad y los ingresos.
Esta combinación de clima e inversión institucional es lo que realmente ha influido en la reputación de Colombia como origen de alta calidad durante más de 50 años, tanto en la mente de los tostadores como de los consumidores.
La Federación Nacional de Cafeteros
A principios del siglo XX, la mayor parte de la producción de café en Colombia estaba en manos de unos pocos grandes productores que explotaban grandes fincas, también conocidas como haciendas. Los trabajadores de estas haciendas estaban formados por campesinos, población indígena y antiguos esclavos.
En 1927, un grupo de destacados productores de café de la Zona Cafetera se reunió y formó la Federación Nacional de Cafeteros de Colombia (FNC). Su objetivo era representar a los agricultores en la promoción y negociación de precios justos para la venta global de su café.
Sin embargo, a medida que el impacto de la Gran Depresión se extendía por los últimos años de la década de 1920 y 1930, el precio mundial del café cayó en picado, provocando la quiebra de muchas de las haciendas colombianas.
En un intento de salvar la producción de café y hacer frente a la volatilidad de los precios, el gobierno compró estas grandes haciendas, las dividió y las vendió a trabajadores que pudieran plantar otros cultivos junto al café.
Desde entonces, la FNC ha continuado en gran medida sus esfuerzos en nombre de los productores de café colombianos para potenciar la imagen del país como origen del café en la escena mundial. Un ejemplo de ello fue la creación en 1961 del sello «100% café colombiano».
Este fue uno de los primeros ejercicios de marca de ingredientes en el mundo -en todos los sectores, no sólo en el del café- y significó que los consumidores pudieron identificar fácilmente el café colombiano en los estantes de los supermercados. También ayudó a elevar el precio premium del café colombiano que vemos hoy en día.
¿Quién es Juan Valdez?
Más allá del sello «100% café colombiano», gran parte del éxito del café colombiano en la escena mundial puede atribuirse a la campaña de Juan Valdez.
Lanzado por primera vez en Estados Unidos en 1958, Juan Valdez es un caficultor ficticio que apareció por primera vez en los anuncios de la FNC junto a su mula, Conchita. Esta fue otra parte de los esfuerzos de la FNC para distinguir a Colombia de otros orígenes en el escenario mundial…
La campaña ayudó a situar el café colombiano en la mente de los consumidores de café de todo el mundo. También ayudó a resaltar el trabajo que implica la producción del café, mostrando videos de las fincas cafeteras en funcionamiento.
La campaña tuvo tanto éxito que pronto se asoció no sólo con el café colombiano, sino también con el propio país.
Después de casi 45 años, la marca Juan Valdez era tan reconocida que la FNC la utilizó para lanzar una cadena de cafeterías. En 2002, la organización abrió la primera cafetería oficial de Juan Valdez; unos 18 años después, la cadena cuenta con más de 320 locales en todo el mundo.
El café colombiano en la actualidad
Pero aunque esto resuma cómo Colombia llegó a donde está hoy, ¿cuál es la percepción del café colombiano en el mercado global actual?
El café colombiano es reconocido por la industria cafetera como un producto fácil de vender gracias a la familiaridad y a las cualidades premium que transmite a los consumidores. Para los tostadores de café, es un origen con una calidad superior a la media, que está disponible durante todo el año.
El éxito de la producción de cafés especiales requiere la conjunción de una serie de factores clave, desde las condiciones climáticas y los métodos de cultivo adecuados hasta la investigación, la asistencia técnica y la participación del sector público. A lo largo de los siglos XX y XXI, Colombia ha contado con todo ello.
Pero podría decirse que parte del éxito de Colombia como origen mundial de café en los últimos 100 años se debe a la FNC y a sus campañas de marketing. Y como Juan Valdez y el sello «100% café colombiano» siguen siendo un elemento fijo del marketing cafetero moderno, no parece que las cosas vayan a cambiar pronto.
Desde hace un año, Oxfam Intermón comercializa este café de Colombia que es importado por GEPA, la organización alemana de Comercio Justo con la tenemos una firme alianza.
